L'Université Nationale de Vanuatu (UNV) et le Vanuatu Kaljoral Senta (VKS) ont co-organisé cette semaine la conférence intitulée « Science ou Empire ? Perspectives critiques sur les premiers explorateurs européens au Vanuatu et dans le Pacifique, 1606-1809 ». Cet événement, soutenu par l'Agence Universitaire de la Francophonie (AUF) et cofinancé par le Fonds Pacifique, a rendu hommage aux premiers explorateurs du Pacifique ainsi qu'aux riches échanges culturels et scientifiques qu'ils ont initiés.
Jean-Pierre Nirua, Président de l’UNV, a accueilli les participants en remerciant chaleureusement l’AUF pour son soutien dans l’organisation de cette manifestation scientifique. Il s’est réjoui du caractère conjoint de cette initiative entre l’UNV et le VKS, organisée à l’issue de l’exposition COOK250 au bâtiment des Archives et Bibliothèque nationales de Saralana.
Le professeur Matthew Spriggs a ouvert la conférence avec une intervention sur l’héritage des premiers explorateurs européens ayant visité le Vanuatu et l’importance d’étudier leurs actions aujourd’hui. Il a rappelé que de nombreux groupes d’îles au sein du Vanuatu portent encore les noms donnés par James Cook et a souligné que le Vanuatu, indépendant depuis 44 ans, a été connu sous le nom de Nouvelles-Hébrides pendant 206 ans. « Nous devrons attendre encore 162 ans avant que notre nom de Vanuatu ne dépasse celui des Nouvelles-Hébrides », a-t-il déclaré.
La conférence a continué avec une intervention vidéo de Michael Kraus, conservateur de la collection ethnographique de l’Université de Göttingen, expliquant le contexte de l’acquisition par l’Université de la plus grande collection d’artefacts du Pacifique provenant des voyages de Cook.
Le professeur Spriggs a ensuite présenté un article intitulé « Entre Cook et Golovnin : autres visiteurs européens précoces et leurs motivations pour venir au Vanuatu », révélant que de nombreux autres explorateurs européens avaient visité le Vanuatu entre Cook en 1774 et l’explorateur russe Golovnin en 1809.
L’après-midi a été marquée par une session de discussion en panel sur les « Rencontres mondiales et peuples autochtones », dirigée par la professeure émérite Lynette Russell de l’Université Monash, explorant divers imaginaires liés aux découvertes et échanges.
La conférence s’est poursuivie avec une présentation de Francis Hickey sur les descriptions des canoës du Vanuatu par les premiers explorateurs, suivie d’une discussion sur l’héritage actuel de ces premiers visiteurs européens. La journée s’est terminée par une table ronde intitulée « Les toponymes du Vanuatu doivent-ils être décolonisés ? », suscitant un débat sur l’utilisation des noms donnés par les premiers visiteurs européens versus les noms autochtones.
Cette conférence a été soutenue par l’AUF – Asie-Pacifique dans le cadre de son projet « Organisation de manifestations scientifiques au Vanuatu ». Ce projet a pour objectif de créer une dynamique et une synergie entre les différents acteurs et partenaires de la coopération autour de la mise en valeur de la Francophonie scientifique dans le Pacifique. Il s’agit plus précisément d’animer le campus de l’université en organisant des manifestations scientifiques telles que des séminaires ou des colloques. En parallèle, le projet inclut un cycle de formation doctorale, en collaboration avec l’Université de la Nouvelle-Calédonie et l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD), pour aider les doctorants à finaliser leur projet de recherche.
Depuis 2023, ce sont déjà de nombreux évènements qui ont été organisés pour faire vivre la recherche et la diffusion des savoirs académiques : un colloque sur l’avancée du projet FALAH – agriculture familiale, alimentation et santé dans les îles du Pacifique, des journées scientifiques et des mini-séminaires de l’unité de recherche, d’innovation et de formation doctorale bilingue du Vanuatu (URIFDB), des ateliers de l’IRD de formation doctorale sur la gestion de la bibliographie scientifique ou encore, tout récemment, un séminaire animé par un jeune doctorant français en archéologie dans le cadre de ses recherches de terrain au Vanuatu.